4.000 millones de años han pasado desde que estalló la vida
en la tierra, y en estos miles de millones de años se han producido cinco
episodios de extinción masiva de especies. El más famoso ocurrió en el
Cretácico, hace 66 millones de años, cuando el impacto de un meteorito provocó
la aniquilación de los dinosaurios y del 80% de las especies terrestres.
Sin embargo, esta sexta extinción es muy diferente de las
anteriores, en este caso somos nosotros los responsables. Desde hace 500 años
se han extinguido más de 322 especies y en la actualidad el proceso está en
plena aceleración.
Según Anthony Barnosky, paleobiólogo de la Universidad de
Stanford (Estados Unidos), si no tomamos medidas ante la crisis actual, los
nietos de nuestros hijos vivirán en un mundo en el que tres cuartas partes de
las especies que existen en la actualidad habrán desaparecido para siempre. Y en
los océanos muchos de los animales de los que nos alimentamos se habrán ido
también.
La mayoría de la megafauna de mamíferos se enfrenta a
dramáticas contracciones de su ámbito geográfico y declives poblacionales
considerables. Efectivamente, el 59% de los carnívoros más grandes y el 60% de
los herbívoros de mayor talla están amenazados de extinción. Esta situación es
particularmente crítica en el África subsahariana y el sureste de Asia,
lugares que albergan la mayor diversidad de megafauna existente. El grupo de
especies en riesgo de extinción incluye algunos de los animales más emblemáticos
del mundo, como los gorilas, rinocerontes y los grandes felinos.
“Es el hecho más importante de nuestro tiempo. La situación
es muy seria”
A principios de diciembre fueron publicados dos datos que
muestran hasta qué punto la sexta extinción es un fenómeno global: la Lista
Roja de especies amenazadas, que publica la Unión para la Conservación de la
Naturaleza, el índice más utilizado y citado para medir los animales que se
encuentran en peligro, indicó que más de la mitad de las rayas, tiburones y
quimeriformes (un orden de peces cartilaginosos) del Mediterráneo —73 especies
en total— se encuentran en riesgo de extinción.
La misma institución publicó el 8 de diciembre otro informe
en el que señalaba que uno de los animales más icónicos y reconocibles, la
jirafa, el mamífero más alto del mundo, está sufriendo "un devastador
declive en sus poblaciones, debido a la pérdida de hábitats, las guerras
civiles y la caza ilegal". Su población global ha descendido en un 40% en
30 años.
Todavía hay tiempo
La mayoría de los científicos que estudian la sexta
extinción llegan a la misma conclusión: se trata de un proceso en marcha, pero
puede ser reversible. ¡No es demasiado tarde!
